Det skal langt fra være nogen hemmelighed, at jeg var blandt de trofaste Blizzard-fans, der bød StarCraft II: Wings of Liberty velkommen med kyshånd og med stor glæde slugte både den fortsatte historie såvel som de nye gameplay-elementer, som de mange forskellige missioner bød på, og da Blizzard for en måneds tid siden tilbød Railgun – og dermed undertegnede – at komme forbi deres hovedkvarter i Irvine, Californien til et førstehåndskig på spillets første udvidelse, Heart of the Swarm, var det selvfølgelig umuligt at afslå.

Spoiler-advarsel: Har man endnu ikke kendskab til hele historien i Wings of Liberty og ligeledes ikke ønsker at få dette spoleret fra andenpart, så bør man ikke læse videre, da nedenstående vil byde på spoilere om første del af trilogien.

Historien indtil videre
Har man spillet sig igennem kampagnen Wings of Liberty, så ved man også, at vi blev efterladt med en mere menneskelig udgave af Kerrigan i armene på Jim Raynor, mens diktatoren Arcturus Mengsk stadig har Terran-racen under sin magt.

De famøse artifacts til trods er Kerrigan stadig den farligste Zerg derude, og det er da også sådan, Heart of the Swarm-kampagnen angiveligt vil starte. Som det kommer til udtryk i teaseren, bliver Kerrigan jagtet af, hvad man må antage er Mengsks trupper med Ghost-enheden Nova i front. Kerrigan flygter og sætter sig nu for at samle den vaklende Zerg-race under sig endnu en gang med det umiddelbart primære formål at nedkæmpe Mengsk.

Evolution, evolution, evolution
Med Kerrigans primære mål om at styrke sværmen under sig kommer Zerg-racens pendant til Raynors Armory, i form af Evolution Chamber, i spil, da man igennem spillets missioner vil samle Mutagens, der, tilsvarende Research-point i Wings of Liberty, giver spilleren mulighed for at opgradere sine enheder for i sidste ende, i bedste Pokémon-stil, at udvikle dem til én af to muligheder.

Her bød demoen blandt andet på muligheden for at se udviklingen for Zergling-enheden, der f.eks. kan opgraderes med Rapid Genesis, som giver en mulighed for at træne Zerglings øjeblikkeligt. Af udviklinger byder Zergling-enheden på enten Swarmling eller Raptor, hvor førstnævnte kan træne tre Zerglings per gang, mens sidstnævnte giver enheden evnen til at angive sin fjende i et spring. Ligeledes kan Banelings udvikles til Splitterling, der splitter Banelingen i tre mindre ved eksplosion og igen i tre endnu mindre, såvel som Gorgeling, der kan transformerer sine ofre, båede enheder og bygninger, til ressourcer, der kan samles op fra jorden.

Zerglingens udviklingsmuligheder, der blandt andet kan byde på en endnu bedre følelse af, den sværm af monstre Zerg-racen skal symbolisere

Som ens Zerg-sværm muterer og vokser i styrke og antal, udvikles Kerrigans styrke ligeledes, og dette kommer til udtryk i det RPG-element, som Blizzard tidligere har sagt, at udvidelsen ville gøre brug af. Her er der tale om Battle Focus, hvor man får mulighed for at udstyre Kerrigan med forskellige sæt af fem abilities, der hver fokuserer på ét specifikt område. I demoen blev det muligt at afprøve to af de fire, Blizzard har i sinde at tilbyde Kerrigan.

Spec Ops
Info: Terran-baseret Battle Focus, der byder på Ghost-lignende færdigheder

• Psionic Shadow: Skaber en skygge af Kerrigan, der deler 50 % skade
• Pulse: Deler "Light" skade og lammer i tre sekunder inden for et område
• Infested Cortex: 50 ekstra Energy

Corruption
Info: Zerg-baseret Battle Focus

• Spawn Broodlings: Dræb en fjende øjeblikkeligt, skaber fem Broodlings
• Corrosive Spores: Fjendtlige enheder inden for det ramte område tager +3 skade per slag

Ifølge Blizzard vil Kerrigan være en del af enhver mission i udvidelsen, hvor den primære ide er, at lige så meget som spilleren frygtede at støde på Kerrigan i Wings of Liberty, lige så meget skal Kerrigan være en afgørende faktor det sted, hun er på slagmarken. I modsætning til missionerne, hvor Raynor tog del i kampen og ikke måtte dø, så arbejder Blizzard på at give Kerrigan lov til at dø i enhver mission. Helt præcist hvordan de lore-mæssigt genopliver hende igen er endnu uvist og er noget, de selv arbejder på at få til at give mening.

Battle Focus byder på forskellige sæt af færdigheder Kerrigan kan skifte imellem før en mission.

Det omtalte Battle Focus byder ikke umiddelbart på innovativt gameplay i den forstand, da det allerede er set i forskellige udgaver i diverse Wings of Liberty-missioner (f.eks. Ghost of a Chance, BreakOut og Belly of the Beast), men det er dog stadig et spændende element, da det kommer til at have indflydelse på samtlige ~20 missioner. Desværre var der tale om en stor ubalance mellem de to forskellige Battle Focus, der var tilgængelig i demoen, og jeg tog ofte mig selv i at foretrække Corruption frem for Spec Ops i de fire-fem gange, jeg spillede mig igennem demoen.

Tilbage til Char
Hvor det store fokus med missionerne i Wings of Liberty var forsøget på at tjene penge til at forstærke Raynors trupper, så er der med Heart of the Swarm fokus på Zerg-racens natur til at udvikle sig, transformere og formere sig. Dette kommer til udtryk i de to missioner, vi fik lov til at prøve kræfter med hos Blizzard.

Den demo, vi fik lov til at teste, lægger ud med at vise os en primær hub, hvor planeten Char og månen Kaldir er to af de destinationer, man vil besøge for at styrke Kerrigans Zerg-hær. Den primære hub minder meget Star Map på Raynors rumskib, The Hyperion, hvor man vælger sine missioner igennem planeter. Anderledes ser det dog ud, når man rejser til disse planeter, da hver planet vil indeholde en unik hub, hvor Kerrigan og hendes rådgivere ses i forgrunden, mens baggrunden afspejler planetens tilstand, efterhånden som Kerrigan nedkæmper Terran-, Protoss- og Zerg-fraktioner. Derfor vil planeterne typisk indeholde mere end én mission for at forstærke spillerens fornemmelse af, at ens Zerg-masser sværmer over hver planet og efterlader død og ødelæggelse.

Spillet hub på den ikoniske planet Char

Den første planet, der skal indtages, er den ikoniske og meget ombejlede mineralrige planet, Char, hvor Kerrigans sværm i Wings of Liberty mødte sit endelige til The Artifact. Her bliver det ens opgave at nedkæmpe en aspirant til rollen som dronning i form af Za’gara, der ikke anser Kerrigan for en leder af sværmen. Allerede fra starten bliver spilleren dermed også præsenteret for det klassiske Zerg-motto "Eat, or be eaten", hvor der kun er ét mål med den interne kamp hos Zerg-racen, hvilket er at nedkæmpe bejlerne til lederposten for i sidste ende at få dem under sig.

Som med missionerne i Wings of Liberty åbnes der op for en ny enhed i hver mission, og med denne er der tale om den populære nye Zerg-enhed i StarCraft II - Baneling. Målet med denne mission er at samle 100 Zerg-æg før Za'gara, hvorfor man skal være rap på fingrene, få skabt en hær af Zerglings og Banelings fra sin base og løbe rundt og indsamle æg så hurtigt som muligt. Af Bonus Objectives er der seks Baneling Eggs, der tilføjer ekstra Banelings til Kerrigans hær. Samtidig med, at der skal samles æg til en afsluttende nedlægning af Za'gara, bliver man også angrebet i små bølger af Zerglings, hvorfor det er vigtigt at forsvare sin base, enten med en gruppe enheder eller et statisk forsvar i form af et par Spine Crawlers.Som en afsluttende bonus ved samlingen af de mange æg, får man tildelt en sværm af Banelings, hvorefter Za'garas base skal nedlægges, hvilket sker på fornemt vis i en eksplosion af grøn Baneling-syre.

Kerrigan gør klar til at tildække Za'garas hovedkvarter med Baneling-syre

Den anden mission demoen bød på, var på is-månen Kaldir, hvor den første mission lukker op for Roach-enheden. Med Kerrigan og fire Zerglings sætter man sig for at finde ud af, hvad der er sket med Queen-karakteren Na'fash, og i de snebeklædte omgivelser bliver det hurtigt klart, at Na'fash ikke har overlevet.

Kaldir-missionen byder på en ny mechanic i form af Flash Freeze, der fryser alt levende omkring 30 sekunder ca. hvert femte minut. Her kommer den neutrale enhed Yeti i spil, da dette monster har tilpasset sig denne Flash Freeze, hvorfor det bliver spillerens opgave at indsamle DNA til sine enheder, som til sidste kan optages og forbedre ens hærs overlevelsesmuligheder.

Efter dette udvides missionen til en mere klassisk "byg en hær"-mission, hvor en Protoss-hær skal nedkæmpes, så de ikke sender bekeden om, at Kerrigan igen står i front for Zerg-racen, videre. Flash Freeze bliver nøglen til kampene mod Protoss-hæren, da man nu er immun bliver disse Flash Freeze det perfekte tidspunkt at angribe på. Som med den foregående mission, skal man dog også holde øje med sin base, som man kæmper sig igennem Protoss-hæren, da man vil blive angrebet af både Protoss-enheder og vilde Yetis.

Flash Freeze byder på en taktisk offensiv fordel for Zerg-hæren

Med kun to missioner fra Blizzard i denne omgang er det meget svært at komme med en ordentlig konklusion af, hvad vi overordnet kan forvente os af de ca. 20 missioner udvidelsen vil byde på, men som jeg oplevede demoen var der tale om to meget veludførte mission, kun med få irritationsmomenter - f.eks. skulle ens hær af Banelings i den første mission transporteres på tværs af den meget store bane før man kunne få glæden af at sprænge dem i luften - hvorfor man kun kan tro og håbe på, at de 18 følgende vil byde på lige så velkomponerede og interessante missioner.

Kerrigans rådgivere
En af de ting, der, for mig, gjorde Wings of Liberty et solidt RTS-spil var den fantastiske sammenhæng mellem lore og gameplay hele vejen igennem spillet, fra missionernes forskellige innovative mechanics til spillets hub om bord på The Hyperion, og det ser da også ud til, at Blizzard har rigtig godt fat i noget tilsvarende med Heart of the Swarm.

I spillet hub møder vi blandt andet karakteren Abathur, som er udviklet af Kerrigan, før hun tabte slaget på Char. Abathur står for at administrere den føromtalte Evolution Chamber, og virker 100 % loyal over for den noget mere menneskelige Kerrigan.

Izsha: Kerrigans rådgiver og hukommelse fra før nederlaget til Jim Raynor på Char

Anderledes er det dog med Kerrigans primære rådgiver, Izsha, der endnu ikke har fundet sig til rette i Kerrigans nye lederstil, som ikke er lige så brutal og bestemt som Zerg-racen ellers normalt afspejler. Kerrigans mere menneskelige side kommer til udtryk et par gange i løbet af demoen igennem dialogerne mellem Kerrigan og hendes rådgivere, og det gør det nemmere for spilleren at identificere sig med Kerrigan. Hvorvidt det er en positiv udvikling for Zerg-racen og kampagnen i det hele taget virker som en smagssag, men forskellen i tankegangen mellem Izsha og Kerrigan byder på underholdende og mere dynamiske dialoger, der umiddelbart giver udvidelsen noget af den samme kvalitet, man så i Wings of Liberty.

Konklusion: Så vidt, så godt
Det er svært at konkludere på den forholdsvis lille demo pressen blev præsenteret for i Irvine, Californien, men skal man prøve at samle en lille smule op, så ser det ud til at blive en underholdende udvidelse for dem, der var godt tilfreds med det, Wings of Liberty bød på.

Af hvad vi har set indtil videre, så har Blizzard formået at skabe en rigtig god dynamik igennem alle demoens facetter til Zerg-racens lore, hvorfor man sjældent føler, at man ikke sidder i chefstolen som Kerrigan, der prøver på at samle sin sværm under sig endnu en gang.

Evolution Chamber-delen byder på en velkommen udvidelse af udviklingselementet til ens enheder, hvilket øger fornemmelsen af, at det er ens egen personlige konstruktion af en sværm, man kommanderer rundt med.

Missionerne holder sig til den tangent Wings of Liberty bevægede sig sig ud af med innovative mechanics til hver mission, men hvorvidt Blizzard kan holde stilen 18 missioner endnu - såvel som en hel Protoss-kampagne - ja, det må fremtiden vise.

Når det så er sagt, så er der altså ikke meget nyt under solen. Vægten er blevet fordelt en smule anderledes mellem de forskellige gameplay-elementer - f.eks. et større fokus på RPG-elementer med Battle Focus. Dette kan tages både positivt og negativt. De, der blev skuffet over Wings of Liberty, finder nok ikke forløsning i Heart of the Swarm, men var man derimod godt tilfreds med Terran-kampagnen, så er der bestemt god mening i at glæde sig lige så meget til Heart of the Swarm.

For undertegnede var det svært at sætte en finger på noget konkret, der slet ikke fungerede, men hvis jeg skal pege på noget, så er ubalancen mellem de to Battle Focus-sæt alt for markant i øjeblikket og specielt Zerg-udviklingen med de hoppende Zerglings virker utrolig gimmick-agtig, da tanken om enhedens egenskab er meget mere undeholdende end den egentlig præsentation af de hoppende Zerglings in-game.

Der er dog tale om småting, der med den klassiske Blizzard-finpudsning uden tvivl nok skal blive rettet op på inden udgivelsen af Heart of the Swarm, som vi kan forvente bliver engang i det kommende år, 2012.

I forbindelse med afsløringen af Heart of the Swarm har Blizzard frigivet en FAQ, der besvarer de mest stillede spørgsmål. Se denne nedenfor.

Find desuden kommentarsporet og et galleri med screenshots fra Heart of the Swarm under nedenstående FAQ.

StarCraft II: Heart of the Swarm - FAQ

Q: What is StarCraft II: Heart of the Swarm?

A: Heart of the Swarm is the first expansion set to Blizzard Entertainment's sci-fi real time strategy game, StarCraft II: Wings of Liberty. Heart of the Swarm continues the epic story from Wings of Liberty with an all-new campaign that focuses on Kerrigan, the former Queen of Blades. New multiplayer content will also be included in the expansion, as well as new features and upgrades to the Battle.net online platform.

Q: What features can we expect from the single-player campaign of Heart of the Swarm?

A: Heart of the Swarm's campaign will include approximately 20 new missions. Players will be able to evolve their swarms with unique, campaign-only units and abilities, and this evolution will happen in an organic manner befitting of the expansion's Zerg theme. As an example, zerglings can be induced to evolve the ability to split into broodlings upon death. Further evolution can yield specialized sub-species of zerglings such as the swarmling, a variant that spawns three swarmlings per larvae instead of the standard two zerglings. The fearsome raptor is another evolutionary offshoot of the zergling that has more health, and the ability to leap short distances to quickly close the gap on an enemy.

Another aspect of Heart of the Swarm that makes it unique from Wings of Liberty is that Kerrigan will play a major role in each of the battles as a powerful hero. Over the course of the campaign she gains in strength as well as new capabilities. Players will choose what abilities to enhance and powers to use from mission to mission.

Heart of the Swarm will also include a wider variety of sets for players to explore between missions -- these sets change dynamically as players complete missions, giving a sense of a changing world as Kerrigan makes her presence felt throughout the galaxy. Fully-voiced cut-scenes will round out the cinematic gaming experience in Heart of the Swarm's campaign, while a new array of achievements will unlock in-game rewards such as portraits and decals.

Q: Will there be any technical upgrades to the graphics engine?

A: We'll be making some improvements to the graphics, including upgrades to the look and behavior of zerg creep, as well as some changes that allow our artists to better showcase the new types of planets that Kerrigan will explore in Heart of the Swarm. We still plan to keep the minimum hardware requirements the same for this expansion set as they were in Wings of Liberty.

Q: What are some of the changes made to multiplayer Heart of the Swarm?

A: While we're not quite ready to go into detail about the new multiplayer content in Heart of the Swarm, we can say that this expansion set will include new units and new maps. We'll have more details about multiplayer Heart of the Swarm content at BlizzCon.

Q: What changes will come to Battle.net with Heart of the Swarm?

A: As far as Battle.net improvements, one primary focus will be on getting the StarCraft Marketplace up and running at some point around the launch of Heart of the Swarm. The maps and mods community in StarCraft II has published tens of thousands of custom maps using the StarCraft II editor. Our goal with the new Marketplace design will be in upgrading the custom map UI to better showcase the wide variety of great new maps and mods to players who are looking for fun new gaming experiences. We want players to be able to more easily find, rate, and sort through all the great custom maps that have been created.

The Marketplace will also eventually include a commerce element that will allow mapmakers to charge a fee for their work. While there will always be a wealth of free content, we believe that allowing content creators to profit from their work will foster an environment for more complex and higher-quality custom maps. Our ultimate hope is that the StarCraft Marketplace will function and thrive in a similar manner as mobile "app-stores" -- tons of free and premium content for players, and a limitless source of entertainment through StarCraft II and Battle.net.

We do have other Battle.net feature upgrades and improvements planned as well, and we'll have more details on those at a later date.

Q: Will Heart of the Swarm require ownership of Wings of Liberty?

A: For the regions that have a standard box business model such as North America and Europe, yes, Wings of Liberty will be required in order to play Heart of the Swarm. For other regions that have alternative access models, we’ll provide details at a later date.

Q: How much will Heart of the Swarm cost?

A: We typically don't provide details about pricing until the game is closer to release. We do view Heart of the Swarm as an expansion set, so for the regions that have a standard box business model such as North America and Europe, we will price accordingly. For other regions that have alternative business models, we’ll provide details at a later date.

Q: Will there be a console version of Heart of the Swarm?

A: StarCraft II: Heart of the Swarm is being developed for Windows and Mac. We have no current plans to bring StarCraft II to any console platform.

Q: When is Heart of the Swarm coming out?

A: It's too early to talk about a specific release date at this point in time. As with all Blizzard games, our ultimate goal is to provide the best possible experience for our players, and we will take as much time as is needed to ensure that Heart of the Swarm meets the expectations of our players, as well as our own high standards.